Descoberta de galáxia gigante de 12 bilhões de anos desafia teoria

Uma galáxia espiral completamente formada, chamada Alaknanda, foi descoberta por astrônomos do Centro Nacional de Radioastrofísica da Índia (NCRA-TIFR). Essa galáxia tem aproximadamente 12 bilhões de anos e foi identificada com o auxílio do Telescópio Espacial James Webb. Essa descoberta pode mudar a forma como entendemos a formação do Universo, uma vez que Alaknanda existiu quando o cosmos tinha apenas 1,5 bilhão de anos, ou seja, cerca de 10% da idade atual do Universo.

O tamanho da galáxia Alaknanda é de cerca de 30 mil anos-luz de diâmetro, o que representa um terço do tamanho da Via Láctea. Nela, estima-se que existam cerca de 10 bilhões de estrelas. Para os pesquisadores Rashi Jain e Yogesh Wadadekar, que analisaram os dados, a simetria e a organização da galáxia são impressionantes. A estrutura possui dois braços bem definidos e um núcleo luminoso, o que sugere que uma galáxia tão complexa conseguiu se organizar rapidamente em um período cosmológico curto.

“É notável que uma galáxia dessa simetria tenha se desenvolvido tão cedo”, destacou o professor Wadadekar. “Para isso, ela precisou acumular grandes massas de estrelas e formar um disco espiral em algumas centenas de milhões de anos, o que é extremamente rápido em termos cosmológicos.”

A identificação de Alaknanda ocorreu durante a análise de um conjunto de 70 mil imagens coletadas pelo James Webb, lançado em 2021. Jain, uma das pesquisadoras, expressou sua empolgação ao perceber os braços espirais e o padrão luminoso que são características típicas das galáxias espirais atuais.

Essa descoberta desafia a visão predominante entre os astrônomos, que acreditavam que o período logo após o Big Bang era marcado por galáxias pequenas e irregulares. As novas observações sugerem que o Universo primitivo foi mais eficiente na formação de estruturas complexas do que se pensava anteriormente.

“Essa galáxia é uma exceção rara, mas essas exceções podem abalar nossa compreensão do passado”, afirmou Jain. “O telescópio Webb está mostrando que o Universo tinha formas muito mais sofisticadas e maduras mais cedo do que imaginávamos.”

Apesar de as imagens mais antigas do James Webb terem mostrado apenas manchas vermelhas, o telescópio tem revelado galáxias espirais com crescente clareza ao longo do tempo. Alaknanda se destaca pela sua escala e simetria, proporcionando uma nova perspectiva sobre como as galáxias se formaram nas primeiras etapas do Universo.

A luz que observamos hoje da galáxia Alaknanda deixou seu núcleo há 12 bilhões de anos, portanto, não se sabe como ela está atualmente. “Quando me perguntam onde ela está hoje, eu digo: esperem mais 12 bilhões de anos para descobrir”, brincou Wadadekar.

Os pesquisadores planejam solicitar novas observações do James Webb ou do Observatório Alma no Chile para entender melhor como essa galáxia conseguiu desenvolver seus braços espirais tão rapidamente. Essa investigação pode oferecer mais informações sobre a formação e evolução das galáxias, assim como sobre a história do nosso Universo.